Todos conocemos la tremenda explosión que sacudió Beirut (Líbano). Por lo que se sabe se originó en un almacén guardaba 3000 toneladas de nitrato de amonio.
Pero..
Indice
¿Qué es el nitrato de amonio y porque es tan peligroso?
El nitrato de amonio es un polvo blanco que se usa como fertilizante. Su contenido es de un 34% nitrógeno, es por ello que es tan beneficioso como fertilizante ya casi las plantas pueden crecer fuertes y sanas.
El nitrógeno es el elemento que hace que el nitrato de amonio sea tan peligroso. Los explosivos más peligrosos del mundo llevan todos este componente: nitroglicerina, trinitrotolueno,etc…
El nitrógeno en gas no es peligroso, de hecho el 78% del aire es nitrógeno y lo respiramos. Se trata de “dinitrógeno” o más conocido como nitrógeno molecular. son dos átomos de nitrógeno unidos por un triple enlace N.
El problema radica en que este enlace es muy fuerte, se trata del enlace químico más fuerte entre dos átomos iguales.Romper este enlace supone consumir mucha energía y mucho esfuerzo. Convertir el nitrógeno gaseoso en otros compuestos es muy difícil.
Es por ello que el nitrato de amonio al tener compuestos de nitrógeno se vuelve inestable. El nitrógeno prefiere formar moléculas y volar libre y de esta forma se encuentra incómodo formando compuestos.
Es por eso que muchas veces los átomos de nitrógeno se rompen sus enlaces con otros compuestos y buscan otros átomos de nitrógeno con los que conseguir el triple enlace. este proceso libera mucha energía.
Uso del nitrógeno en la actualidad
Esto en la actualidad se usa por ejemplo para fabricar los airbags de los coches. La azida de sodio que se compone de un 64% de nitrógeno libera un gran volumen de nitrógeno de gas para llenar las bolsas tras un chispazo.
Uso del nitrógeno para ataques terroristas
Pero estas propiedades llevan usándose toda la vida como explosivos para hacer daño. En la pólvora china tradicional se usaba carbón, azufre y salitre. La salitre está compuesta de nitrógeno, además también es un nitrato: nitrato de potasio. en la cultura tradicional china siempre se habla de las propiedades incendiarias y explosivas de este compuesto.
Y si volvemos a lo que ha pasado en Beirut, hay que tener en cuenta que el nitrato de amonio normalmente no es un compuesto peligroso. Suele ser estable y puede almacenarse.
El problema viene dado de cuando se alcanzan temperaturas demasiado altas o se le acerca alguna llama o chispas. Entonces es cuando el nitrato de amonio empieza a reaccionar. Los átomos de nitrógeno empiezan a formar moléculas de nitrógeno gas y el oxígeno y el hidrógeno hacen lo mismo produciendo oxígeno y vapor de agua.
Al formarse un enlace de triple N se libera mucha energía y además pasamos de un estado gaseoso a un estado sólido que ocupa muchísimo volumen. Es por esto que se produce una explosión.
De repente se libera mucha energía y se genera una gran cantidad de gas que quiere escapar. Este gas es el que genera la onda expansiva de la explosión y la que pudimos ver en todas las imágenes de la explosión de Beirut.
Para más información:
https://www.scientificamerican.com/article/what-causes-fertilizer-explosions/
https://theconversation.com/what-is-ammonium-nitrate-the-chemical-that-exploded-in-beirut-143979
https://www.newscientist.com/article/dn23399-texas-disaster-what-links-fertilisers-and-explosions/